La Séptima Pandemia de Cólera empezó en 1961 en Indonesia y de allí se extendió progresivamente al resto del Continente Asiático, Africa, parte de Europa y finalmente, 30 años después, llegó a las Américas en 1991. Su puerta de entrada fue Perú, causando una epidemia de gigantescas proporciones. Desde Perú, la bacteria del cólera se propagó a todos los países del Continente (con excepción de Uruguay) y, notablemente, no afectó ninguna de las islas del Caribe. La epidemia en las Américas se fue extinguiendo progresivamente y no se describieron más casos de cólera después del 2002. Su paso por nuestro Continente ha servido para mejorar el abastecimiento y la calidad del agua tanto en áreas urbanas como rurales e incrementar la infraestructura de saneamiento de aguas residuales en las grandes ciudades También, la población aprendió la importancia de la higiene personal y la higiene de los alimentos en la prevención de esta terrible enfermedad.
En octubre del 2010, meses después de un devastador terremoto, el mismo Vibrio cholerae de la Séptima Pandemia reaparece en Haití causando una epidemia catastrófica que sigue activa hasta hoy. Hasta mediados de julio 2012 se han reportado en Haití 579,014 casos de cólera, de los cuales 54% necesitaron hospitalización y 7,418 (1.3%) murieron (ref). Desde los primeros días de marzo del 2011 el cólera pasó de Haití a la vecina República Dominicana. Hasta fines de junio 2012 República Dominicana ha reportado 25,767 casos de cólera, de los cuales 75% fueron hospitalizados y 411 (0.8%) murieron (ref).
A finales de la última semana de junio 2012 el Nuevo Herald, un diario en Español publicado en la Florida, USA, dio cuenta de un brote de cólera que dejó “al menos dos muertos y más de un centenar de personas hospitalizadas” en el municipio de Manzanillo, provincia Granma, del sur de la isla de Cuba (ref). Posteriormente, la noticia se confirmó, se determinó que el agente causal era el Vibrio cholerae, serogrupo 01, serotipo Ogawa, biotipo El Tor. El reporte oficial, al 13 de julio 2012, es de 137 casos confirmados de cólera con 3 fallecidos (ref). Seguramente, en las semanas o meses que vienen se confirmará por estudios moleculares si la cepa que está afectando Cuba es la misma que ha asolado Haití y República Dominicana.
Lo preocupante de la epidemia de cólera que está ahora en el Caribe es que es causada por una variante de la cepa original de la Séptima Pandemia; sigue siendo del biotipo El Tor pero ha mutado y ahora produce la toxina del biotipo clásico (ref), que es una toxina mucho más potente y causa una enfermedad significativamente más severa y de mayor trasmisibilidad (ref).
Conviene recordar ahora lo que escribió alguna vez Sir Macfarlane Burnet , Premio Nobel de Medicina 1960: “Un adelanto inequívoco de la vida civilizada moderna es el desarrollo de los métodos técnicos y la actitud mental que se requiere para eliminar las enfermedades infecciosas que infectan primariamente el tracto digestivo. Disposición decente de las aguas residuales, suministro de agua limpia, leyes sobre alimentos seguros, más el culto a la limpieza personal han convertido la mayor parte de estas infecciones en enfermedades raras en cualquier comunidad civilizada.”
Fascinante historia.